L'utilisation d'un détecteur de métaux est soumise à une réglementation qui ne laisse pas beaucoup de place à une activité ludique comme beaucoup de prospecteurs la pratiquent.

En effet l'utilisation libre d'un détecteur de métaux est définie comme étant la recherche d'un objet perdu (plutôt récemment) la recherche d'un bien familial enfoui, ou encore la recherche de canalisations (cf. rapports en annexe de la loi 89-900). Ces types de recherches sont dits libres car ils ne nécessitent pas l'obtention d'une autorisation préfectorale, mais seulement l'autorisation du propriétaire du terrain et bien sur celle de celui qui à perdu l'objet en question, ou de leurs ayant-droits, ceci pouvant bien sur être facilement justifiable. Ceci laisse donc un champ d'action libre conséquent au vu de ce que peuvent perdent les personnes (chasseurs, randonneurs, vttistes, promeneurs,  baigneurs, agriculteurs, etc.) de plus, toute découverte archéologique faite dans ce cadre doit être indiquée comme prévu par les textes et vous ne risquerez absolument rien étant par définition du coté de la loi.
En dehors de ces trois types recherches, l'utilisation d'un détecteur n'est plus libre et demeure sujette à l'obtention d'une autorisation préfectorale... Cette restriction avait été prise à l'époque (cf. loi 89-900 article 1er et son décrêt d'application, maintenant article L-542 et suivant du code du Patrimoine) afin de limiter l'emploi des détecteurs de métaux et surtout pour interdire le "phénomène chasse aux trésors" et de limiter l'impact des détecteurs de métaux sur les champs archéologiques connus ou pas encore connus.
Ainsi la recherche à la billebaude (sans but précis) ou une recherche systèmatique dans un terrain ne sont pas libres., vu les risque de tomber sur un site archéologique connu ou inconnu. Et par conséquent les lois actuelles ne sont pas adaptées à la détection telle que présentée aux prospecteurs dans les revues de détection ou dans certaines boutiques de ventes de détecteurs.
Enfin, c'est plutôt le discours tenu par ces derniers qui n'est pas adapté aux lois actuelles (et anciennes).

Tous les textes dont nous parlerons ici sont facilement trouvables sur internet ou bien au Journal Officiel ou encore sur Legifrance.fr. Ils sont très largement connus des juristes, avocats, etc, car diffusés largement par des journaux spécialisés comme le Jurisclasseur/Jurisdata.

Des informations peuvent être directement demandées au Ministère de la Culture. Les DRAC en région diposent de ces textes.